セルロースナノファイバーを開発するきっかけについて教えてください。

6年ほど前に製紙メーカー各社が、新規素材として注目を浴びていたセルロースナノファイバー（以下、CNF）の開発・サンプル提供を本格的に開始して、弊社も塗料用の機能性材料として興味を持ち、それらを収集、塗料に配合してさまざまな評価を行いました。当時からCNFはガラス繊維やCFRP（カーボン繊維）に変わる画期的な材料として紹介され、塗料分野での機能性発現を模索していました。

共同開発をした森林総合研究所との出会いについて教えてください。

森林総合研究所と弊社は20年ほど前から屋外用塗料の関係でお付き合いがあり、この事業の前にもいくつかの共同研究などに取り組んでいました。CNFは当時のディレクターだった木口先生（現日本大学教授）に当時CNFに取り組まれていた林さんと下川さんを紹介いただいて、「森林総研独自の製法の材料の応用開発に一緒に取り組まないか」とお誘いいただいたのがきっかけです。

共同開発をしてよかった点はどんなことですか？

森林総研は木材チップからCNFをつくる一貫製造技術をお持ちでしたので、塗料に適した材料の改質やきめ細かいアレンジを行っていただくことができました。塗料の調製と並行して開発を進めることができ、早い段階で技術を確立することができたと思っています。
また森林総研の酵素法によるCNFは製法の特徴から安価でつくることができますので、性能はもちろん必要ですが塗料のようなバルクな製品にも適しています。

開発にあたり苦労されたことはありますか？

共同開発を始めた当初は、そもそもCNFが塗料にうまく混ざらなかったり、何とか分散できても特徴のある性能が発現しなかったり、試行錯誤している時期が比較的長くありました。特徴が出てこないと先が見えませんし、社内でも白い目でみられることもあって（笑）、何とか方向性を出したいと思っていたときが苦しかったです。

CNFシーラーのどのような点に注目してもらいたいですか？

木材（基材）の変色を低減できる機能が見つかったことで、当初はメカニズムの解明や機能の強化を進めてきました。実際に木塀や木壁などの試験施工を行い状況を確認していく中で、変色抑制の他にも古くなった木材表面を強固にしたり、上塗り塗膜のはく離やワレを抑制したり、といった性能が見つかってきました。エクステリアに使われる木質材料の長寿命化に貢献できる材料の一つとしてPRしていきたいです。

CNFシーラーは今後どのような用途への活用に可能性を感じますか？

バイオリンなどの弦楽器への塗装による音響特性の改善検討や、スピーカーのコーン（ウーハー）への塗装候補として、木製食器（ひのきの削り出し）に塗装してヤケ（濃色化）を防ぐ材料として、といったさまざまな引き合いをいただいています。開発した我々が予想もしていなかった用途や性能の可能性をお客様に発掘していただいていることに感謝しており、またCNFの思いもよらない機能性が今後も見つかっていくのではないかと期待しています。